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Usando el Telescopio Espacial Hubble (HST por las siglas en inglés de Hubble Space Telescope) de la NASA para observar el noveno planeta de nuestro Sistema Solar, un grupo de astrónomos ha descubierto que Plutón podría tener no una, sino tres lunas.

Foto: Concepto artístico del Sistema de Plutón visto desde la superficie de uno de los posibles satélites.

Plutón fué descubierto en 1930. El planeta se encuentra a más de 5 mil millones de kilómetros del Sol, en el corazón del Cinturón de Kuiper, una vasta región que contiene muchos cuerpos compuestos de roca y hielo, y que se encuentra más allá de la órbita del planeta Neptuno. En 1978, un grupo de astrónomos descubrió a Caronte, la única luna confirmada de Plutón.

"Si como nuestras nuevas imágenes del Hubble indican, Plutón tiene no una sino dos o tres lunas, se convertiría en el primer cuerpo del Cinturón de Kuiper en tener más de un satélite", dice Hal Weaver, del Laboratorio John Hopkins de Física Aplicada (Johns Hopkins Applied Physics Laboratory), en Laurel, Maryland. Weaver es co-líder del equipo que hizo el descubrimiento.

Las posibles lunas, designadas provisionalmente con los nombres S/2005 P1 y S/2005 P2, se localizan aproximadamente a unos 44.000 kilómetros (27.000 millas) de Plutón —en otras palabras, dos a tres veces más lejos de Plutón de lo que está Caronte.

Estas son lunas muy pequeñas. Se estima que sus diámetros sean entre 64 y 200 kilómetros (40 y 125 millas). Caronte, en comparación, tiene 1.170 km (730 millas) de ancho, mientras que el propio Plutón tiene un diámetro de unos 2.270 km (1.410 millas).

El equipo planea hacer una nueva serie de observaciones con el Hubble en febrero, para confirmar que los objetos recientemente descubiertos son realmente lunas de Plutón. Hasta no tener esta confirmación, la Unión Astronómica Internacional no podrá considerar nombres permanentes (y más atractivos) para S/2005 P1 y S/2005 P2.

La Cámara Avanzada para Programas de Observación (Advanced Camera for Surveys) del Telescopio Espacial Hubble, observó a las dos posibles nuevas lunas el 15 de mayo del 2005. "Los nuevos satélites candidatos son unas 5000 veces más tenues que Plutón, pero realmente sobresalen en estas imágenes del Hubble", dice Max Mutchler, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (Space Telescope Science Institute) y primer miembro del equipo en identificar los satélites.

Tres días después, el Hubble fue apuntado de nuevo hacia Plutón. Los dos objetos aún estaban ahí, y parecían estarse moviendo en órbita alrededor de Plutón.

"Una re-examinación de imágenes más antiguas tomadas con el Hubble en junio del 2002, prácticamente ha confirmado la presencia de P1 y P2 cerca de las posiciones que se pueden predecir en base a las observaciones de este año, dice Marc Buie del Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona, y quien también es miembro del equipo de investigación.

El equipo ha buscado intensamente otras lunas potenciales alrededor de Plutón pero no han encontrado alguna.
"Estas imágenes del Hubble representan la búsqueda más sensible de objetos alrededor de Plutón hecha hasta hoy", dijo el miembro del equipo Andrew Steffl, del Instituto de Investigaciones del Suroeste (Southwest Research Institute), "y es muy poco probable que haya otras lunas de más de 10 millas de ancho en el sistema de Plutón", concluyó.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore conduce las operaciones científicas del Hubble. El Instituto es manejado por la NASA vía la Asociación de Universidades para la Investigación Astronómica (Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. ó AURA), en Washington, bajo contrato con el centro Goddard.