El año 2014 significó un momento de quiebre para el sector petrolero. En junio de ese año, inició el descenso de las cotizaciones del crudo a nivel mundial, lo cual hizo pensar a muchas petroleras en una disminución o no de su presupuesto para 2015.

Para el caso colombiano y la empresa Ecopetrol, sí se decidió hacer una reducción del presupuesto para 2015, ubicándolo en los USD$7.860 millones, es decir, 25,8% menos que el año inmediatamente anterior, y para el rubro de exploración, este disminuyó 67,7%, siendo la partida más baja destinada para dicha actividad en los últimos cinco años, como se evidencia en la gráfica.

El cierre de 2015 no fue alentador para el sector petrolero. Los precios en las cotizaciones del crudo disminuyeron en 55% y las principales calificadoras como Moody’s y Goldman Sachs proyectaron precios por barril de petróleo para 2016 de USD$43 y USD$45, respectivamente; esto, sumado a la decisión de los países integrantes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, OPEP, de mantener su producción en 31 millones de barriles diarios, lo que hizo que las operadoras a nivel mundial redujeran nuevamente su presupuesto.

Ecopetrol, para 2016, situó su plan de inversiones en los USD$4.800 millones; 39% menos que el año anterior y el más austero de los últimos seis. Sin embargo, la partida destinada a exploración se aumentó en 27,7% con relación a 2015, con lo cual se le quiere dar un nuevo impulso a esta actividad, (siempre y cuando el precio del barril no baje de USD$50).

El incremento de recursos para esta actividad, según el presidente de Ecopetrol, Juan Carlos Echeverry, (en declaraciones a medios de comunicación) , obedece a que junto con la producción es donde “está la mayor capacidad de generación de caja”.

Sin embargo, cabe preguntar si con las actuales cotizaciones del crudo de USD$32,06 el WTI y USD$34,59 el Brent, el presupuesto de Ecopetrol para 2016, el cual fue realizado con base en $USD50, se va a cumplir, ya que diversas entidades como Moody´s, Goldman Sachs y J.P. Morgan prevén un precio del barril de USD$43, USD$45, y USD$46, respectivamente, lo cual haría inviable el plan de inversiones de la petrolera y, por ende, el del rubro destinado a exploración.

Frente a este panorama, el Gobierno Nacional, en cabeza del Ministro de Hacienda, Mauricio Cárdenas, anunció un ajuste en el plan financiero de la nación, en el cual se reduce la expectativa sobre el precio promedio del petróleo para 2016 de USD$50 a USD$34,7, así como el de meta de producción de petróleo de 955 mil barriles diarios a 944 mil.

Es por ello que, frente a este nuevo escenario para Ecopetrol, y con el fin de no poner en riesgo la exploración –actividad que le da la seguridad al país en el mediano plazo de aumentar la incorporación de reservas y la producción– el Gobierno Nacional debe invertir de manera directa o a través de un empréstito de la banca multilateral, en un importante programa exploratorio, lo cual le dará tranquilidad al país en momentos de recuperación de precios, al tiempo que se aprovecha esa producción y se obtienen recursos vía exportación, aportando de esta manera nuevamente a los ingresos fiscales.

No se deben repetir ejercicios de años anteriores en esta materia, en el gráfico se observa que el rubro destinado por Ecopetrol para exploración disminuyó entre 2011 y 2013, pasando de 19% (USD1.293 millones) a 10% (USD$974 millones). Lo anterior, como consecuencia de los altos precios del crudo registrados (USD$95/barril en promedio) y por las reducciones de costos en estos años, lo que incentivó a la petrolera a dirigir su mirada y enfoque a la producción.

En 2014, cuando se evidenció una amenaza de reservas decrecientes, Ecopetrol nuevamente decidió invertir en exploración, destinando 15% de su presupuesto a esta actividad, (USD$1.560 millones).

De allí la necesidad de reenfocar los recursos hacia la exploración. No hay que olvidar que el negocio petrolero es de mediano y largo plazo, por lo que sembrar recursos en estos momentos de manera adecuada, permitirá una cosecha de crudo en el futuro, máxime si tenemos en cuenta que Colombia solo tiene seis años de reservas probadas.

Gráfico de la Semana elaborado por Dirección Económica y Sectorial – Campetrol 01/02/2016.

1 La exploración cayó en Colombia un promedio de 80% en el año 2015.
2 Portafolio 4 de enero de 2016 – Nota: Podemos operar con precios entre US$20 y US$30: Ecopetrol